Foi construido por Luís II da Baviera no século XIX, inspirado na obra de seu amigo e protegido, o grande compositor Richard Wagner. A arquitectura do castelo possui um estilo fantástico, o qual serviu de inspiração ao "castelo da Cinderela", símbolo dos estúdios Disney. Apesar de não ser permitido fotografar o seu interior, é um dos edifícios mais fotografados da Alemanha e um dos mais populares destinos turísticos europeus, além de também ser considerado o "cartão postal" daquele país. O nome Neuschwanstein significa "novo cisne de pedra", uma referência ao "cavaleiro do Cisne", Lohengrin, da ópera com o mesmo nome. A concepção do edifício foi esboçada por Luís II da Baviera numa carta a Richard Wagner, datada de 31mai1868;
"É minha intenção reconstruir a ruína do velho castelo em Hohenschwangau, próximo do desfiladeiro de Pollat, no verdadeiro espírito dos velhos castelos dos cavaleiros alemães (...) a localização é a mais bela que alguém pode encontrar, sagrada e inacessível, um templo digno para o divino amigo que trouxe a salvação e a verdadeira benção ao mundo."
A primeira pedra do edifício foi colocada no dia 5set1869. O Neuschwanstein foi desenhado por Christian Jank, um desenhador de cenários teatrais, em vez de um arquitecto, o que mostra muito das intenções de Luís II, e explica grande parte da natureza fantástica do edifício resultante.
A perícia arquitetônica, vital para um edifício colocado num lugar tão periclitante, foi providenciada inicialmente pelo arquiteto da Corte de Munique, Eduard Riedel, e mais tarde por Georg Dollman e Leo von Klenze.
O castelo foi originalmente chamado de "Novo Castelo Hohenschwangau" até à morte do Rei, quando foi renomeado como Neuschwanstein, o Castelo do Cavaleiro Cisne, Lohengrin, da ópera de Wagner do mesmo nome. Originalmente, o castelo havia sido Schwanstein, a sede dos cavaleiros de Schwangau, cujo emblema era o cisne.
O castelo compreende uma portaria, um caramanchão, a Casa dos Cavaleiros com uma torre quadrada e um Palas, ou cidadela, com duas torres no extremo oeste. O efeito do conjunto é altamente teatral, tanto no exterior como no interior. A influência do Rei é evidente por todo o lado, tendo este demonstrado um entusiástico interesse no desenho e decoração. Um exemplo disto pode ser visto nos seus comentários, ou ordens, face a um mural representando Lohengrin no Palas;
"Sua Majestade deseja que (...) o navio seja colocado mais distante da costa, que o pescoço de Lohengrin seja menos inclinado, que a corrente do navio ao cisne seja de ouro e não de rosas e, finalmente, que o estilo do castelo seja mantido medieval".
O conjunto de salas no interior do Palas contém a Sala do Trono seguida pela suite de Luís II, pelo Hall dos Cantores e pela Gruta. Por todo o lado, o desenho presta homenagem às lendas alemãs de Lohengrin, o Cavaleiro Cisne. O Schloss Hohenschwangau, onde Luís II passou grande parte da sua juventude, tinha decorações destas sagas. Estes temas foram tomados nas óperas de Richard Wagner. No entanto, muitas das salas interiores permanecem sem decoração; apenas catorze delas foram finalizadas antes da morte de Luís II.
Com o castelo ainda em construção a quando da morte do Rei, uma das características principais do edifício permanecia por construir. Estava planeada um torre de menagem maciça para o meio do pátio superior, a qual nunca chegaria a ser edificada por decisão da restante família do Rei. A fundação da torre de menagem ainda pode ser vista, atualmente, no pátio superior. Entre as salas concluídas encontra-se a Sala do Trono, a qual apresenta um candeeiro com pedras preciosas incrustadas, todos os doze apóstolos pintados na parede que rodeia o pedestal do trono (o trono atual nunca foi acabado) e Jesus por trás do pedestal. A suite principal do Rei inclui uma cama de dossel em madeira entalhada manualmente, o baldaquino da cama é entalhado como as torres de cada uma das catedrais da Baviera, um sanitário secreto (a água da sanita provinha de um aqueduto) e uma bacia com água corrente em forma de cisne.
O castelo também inclui um oratório, acessível a partir do vestiário e da suite principal, o qual inclui um crucifixo de marfim; uma sala feita para parecer uma caverna, uma cozinha completa equipada com água corrente quente e fria e um armário aquecido, alojamentos para os criados, um gabinete, uma sala de jantar e o Hall dos Cantores. Esta última divisão era um lugar onde os músicos e os dramaturgos atuavam. O Rei construiu-o para Wagner, como um lugar priviligiado para apresentação de peças. O Rei morreu antes de ser possível assistir a apresentações no Hall dos Cantores, mas este tem sido usado desde a sua morte. Apesar do seu aspecto medieval, a construção do Schloss Neuschwanstein requereu a moderna tecnologia da época, sendo o castelo uma maravilha dos acabamentos da tecnologia estrutural. Engenhos a vapor e elétricos, ventilação moderna e canalizações de aquecimento fazem, todos eles, parte da estrutura. Atualmente está quase esquecido que Luís II foi um patrono das invenções modernas e um percursor da introdução da eletricidade na vida pública da Baviera.
Os seus novos castelos foram os primeiros a usar electricidade (por exemplo a Gruta de Vénus de Linderhof) e outros equipamentos modernos. Através das suas atividades de construção, Luís II manteve vivos o conhecimento e a perícia de muitas artes particulares particular que de outra forma teriam morrido, providenciando trabalho e rendimento a um largo número de artesãos, construtores, estucadores e decoradores, entre outros. O Schloss Neuschwanstein estava próximo da conclusão quando, em 1886, o Rei foi declarado insano pela Comissão de Estado liderada pelo Dr. von Gudden, e aprisionado no castelo. O Rei dificilmente se podia controlar quando perguntou ao Dr. von Gudden, "Como pode declarar-me insano? Ainda não me examinou!".
Levado para Berg, foi encontrado, no dia 13jun1886, afogado em águas superficiais do Lago Starnberger, juntamente com von Gudden, o psiquiatra que o certificou. As circunstancias exatas da sua morte permanecem inexplicadas.
O castelo é propriedade do estado da Baviera, ao contrário do Schloss Hohenschwangau que é pertença de Franz, Duque da Baviera. Este edifício inspirou a construção de um outro castelo da Casa de Wittelsbach, o Schloss Ringberg. O Schloss Neuschwanstein é contemporâneo do português Palácio da Pena, em Sintra, por vezes referido como "o Neuschwanstein português' (cerca de 1840). A vizinha Marienbrücke (Ponte de Maria) sobre o desfiladeiro Pöllat, assim chamada em homenagem a Maria da Prússia, providencia uma estupenda vista das fachadas do Schloss Neuschwanstein. Está previsto que o Schloss Neuschwanstein apareça nas moedas comemorativas de 2€ da Série dos Estados Federados da Alemanha, em 2012. Em 2007, foi finalista na seleção das Sete Maravilhas do Mundo Moderno.
A partir de 1886, o Schloss Neuschwanstein conta com uma média de 1,3 milhões de visitantes anuais. Cada Verão, mais de 6.000 visitantes diários acumulam-se nas diferentes áreas que foram previstas para uma única pessoa. Contudo, o castelo tem igualmente inconvenientes, pois o estado livre da Baviera deve dispensar cerca de 11,2 milhões de euros por ano para a sua conservação e melhoramento dos serviços aos visitantes, mesmo que isso represente pouco face aos proveitos que o Schloss Neuschwanstein gera.
O complexo do castelo estende-se por 6 mil metros quadrados articulados em 4 andares e numerosas torres, com uma altura que atinge os 80 metros. O castelo pode ser considerado como um monumento dedicado a Richard Wagner, o qual Luís II da Baviera admirava muito. De fato, muitas das suas salas são inspiradas em óperas do compositor alemão. Luís II da Baviera empenhou todo o seu patrimônio na construção do castelo, supervisionando a execução; no entanto habitou durante muito pouco tempo nesta residência. Luís II observou o avanço dos trabalhos diretamente do castelo onde passou a infância, o vizinho Schloss Hohenschwangau. A Sala do Trono não tem trono; isto porque Luís II morreu antes que o trono ficasse completo, e por isso não foi mais colocado no seu lugar. Uma das salas do castelo reproduz, de maneira muito realista, uma gruta com muitas estalactites e estalagmites, a qual possuiu uma cascata durante o reinado de Luís II. Luís II, receando os danos, ordenou ao curador do castelo que interditasse as visitas dos curiosos depois da sua morte. Poucas semanas depois da morte do soberano, o castelo abriu as suas portas aos visitantes.
É atualmente um dos lugares mais visitados da Alemanha em qualquer estação do ano. Afirma-se que este é o edifício mais fotografado da Alemanha, e um dos destinos turísticos mais atrativos do país. Afirma-se ainda que este verdadeiro castelo de contos de fadas da Baviera terá inspirado o moderno castelo da Cinderella na Disneylândia, símbolo da própria companhia Walt Disney. Este castelo serviu de modelo no anime Cavaleiros do Zodíaco (Saint Seiya) como o castelo do deus grego do submundo, Hades.
Hohenschwangau Castle (lit: Castle of the High Swan County) was the childhood residence of King Ludwig II of Bavaria and was built by his father, King Maximilian II of Bavaria. It is located in the German village of Schwangau near the town of Füssen, part of the county of Ostallgäu in southwestern Bavaria, very close to the border with Austria. Hohenschwangau Castle was built on the remains of the fortress Schwanstein, which was first mentioned in historical records dating from the 12th century. A family of knights was responsible for the construction of the medieval fortress. After the demise of the knights in the 16th century the fortress changed hands several times. The decay of the fortress continued until it finally fell into ruins at the beginning of the 19th century. In 1829 Crown Prince Maximilian (the later King Maximilian II of Bavaria) discovered the historic site and reacted enthusiastically to the beauty of the surrounding area. He acquired the property in 1832. One year later the reconstruction of the Castle began, continuing until 1837. The architect in charge, Domenico Quaglio, was responsible for the neogothic style of the exterior design. Hohenschwangau was the official summer and hunting residence of Maximilian, his wife Marie of Prussia and their two sons Ludwig (the later King Ludwig II of Bavaria) and Otto (the later King Otto I of Bavaria). The young princes spent many years of their adolescence here. The King and the Queen lived in the main building, the boys in the annex.
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